TEMPO.CO, Jakarta - Pembalap Mercedes, Lewis Hamilton, selangkah lagi merebut gelar juara balap mobil Formula 1 untuk kelima kalinya setelah menempati posisi start terdepan di Grand Prix AS, Minggu. Pesaing terdekatnya Sebastian Vettel dari Ferrari, akan mengawali lomba dari posisi start kelima.

Hamilton, pembalap Inggris, akan menjadi pembalap ketiga yang mampu merebut setidaknya lima gelar juara jika meraih delapan poin lebih banyak dibanding Vettel pada lomba Minggu waktu setempat (Senin dinihari WIB). Hamilton akan mengawali lomba di barisan terdepan (pole position) bersama pembalap asal Finlandia Kimi Raikkonen. Rekan setim Hamilton, Valtteri Bottas, akan berbagi posisi di baris kedua dengan Daniel Ricciardo dari Australia (Red Bull).

Vettel sebenarnya akan menempati start baris kedua karena hanya lebih lambat 0,061 detik dari Hamilton, tetapi ia dapat penalti dan diturunkan tiga tingkat gara-gara melakukan kesalahan karena tetap memacu kencang kendaraannya meski bendera merah sudah dikibarkan pada sesi latihan Jumat.

Bagi Hamilton, start terdepann adalah sebuah rekor baru, yaitu untuk ke-81 kali, atau ketiga secara beruntun di Sirkuit Austin, dan kesembilan sepanjang musim lomba tahun ini. Catatan waktu satu menit 32,237 detik, juga menjadi sebuah rekor tersendiri bagi Hamilton.

"(Start terdepan) itu sangat penting, sudah dekat," kata pembalap Inggris itu sambil melambaikan tangan di kerumunan penggemarnya. "Saat memasuki lomba terakhir, saya tahu hal itu membuat kami cukup tegang. Itu akan membutuhkan putaran yang solid. Pembalap Ferrari jelas sangat cepat.".

Ferrari telah memperlihatkan kemampuan mereka dengan menempati start terdepan kedua di babak kualifikasi dengan mengandalkan Kimi Raikkonnen dan Sebastian Vettel. Ketatnya persaingan di antara ketiga pembalap itu dapat dilihat dari selisih waktu yang kurang dari sepersepuluh detik. "Saya cukup gembira karena kami bisa kembali bersaing. Hasil babak kualifikasi hari sangat ketat, kami tidak mengira bisa seketat ini," kata Vettel.