TEMPO.CO, Jakarta - Nico Hulkenberg tampil memukau sebagai pembalap pengganti tim Racing Point pada grand prix hari jadi ke-70 Formula 1. Ia tampil tercepat ketiga dalam babak kualifikasi setelah duet Mercedes, Valtteri Bottas dan Lewis Hamilton, yang dominan.

Balapan di Silverston, Inggris, Ahad ini, akan menjadi grand prix ke-178 bagi pembalap Jerman itu. Berbekal posisi start ketiga dengan salah satu mobil yang kompetitif tahun ini, pebalap berusia 32 tahun itu nampaknya memiliki peluang untuk meraih podium pertamanya.

"Saya tahu ini akan tiba," kata Nico Hulkenberg seperti dikutip Reuters.

"Jujur, ini situasi yang sangat menantang dan sulit tapi saya tahu saya punya mobil yang cepat. Jadi saya tinggal berusaha memastikan melakukan segalanya dengan benar."

Jika ambisinya terwujud, maka itu akan menjadi titik balik Hulkenberg setelah kehilangan kursi di Renault musim lalu dan gagal mengantongi kontrak membalap dengan tim apapun tahun ini.

Pembalap berjuluk Hulk itu, seperti tokoh pahlawan komik Marvel, sedang duduk di suatu kafe di bandara Cologne pekan lalu ketika ponselnya berdering dan bos tim Racing Point menanyakan apakah dia bersedia menggantikan Sergio Perez yang kala itu diduga positif COVID-19.

Dia langsung terbang dari Jerman menuju Inggris, melakukan pengukuran bangku di kokpit mobilnya pada malam hari, memperoleh izin, dan berjalan di paddock 10 menit menjelang start sesi latihan bebas pertama di mana ia meminjam baju balap rekan satu timnya, Lance Stroll.

Finis P13 pada kualifikasi Grand Prix Britania, Hulkenberg gagal start karena masalah mesin namun diberi kesempatan kedua akhir pekan ini untuk kembali menggantikan Sergio Perez yang masih positif mengidap COVID-19.

"Tentunya saya di sini sebagai tamu sementara jadi biasanya ekspektasi sedikit berbeda dan saya akan mengalir saja," kata Hulkenberg.

"Secara emosional, kegembiraan kembali pada Jumat dan kemudian Minggu dengan kesedihan karena gagal balapan dan sekarang, kembali ke sini, ya, ini suatu pekan yang cukup liar dalam segi positif."

Hasil kualifikasi F1 GP 70th Anniversary
1 Valtteri Bottas Mercedes 1:25,154
2 Lewis Hamilton Mercedes +0,063
3 Nico Hulkenberg Racing Point +0,928
4 Max Verstappen Red Bull Racing +1,022
5 Daniel Ricciardo Renault +1,143
6 Lance Stroll Racing Point +1,274
7 Pierre Gasly AlphaTauri +1,380
8 Charles Leclerc Ferrari +1,460
9 Alexander Albon Red Bull Racing +1,515
10 Lando Norris McLaren +1,624
11 Esteban Ocon Renault - -
12 Sebastian Vettel Ferrari - -
13 Carlos Sainz McLaren - -
14 Romain Grosjean Haas F1 Team - -
15 George Russell Williams - -
16 Daniil Kvyat AlphaTauri - -
17 Kevin Magnussen Haas F1 Team - -
18 Nicholas Latifi Williams - -
19 Antonio Giovinazzi Alfa Romeo Racing - -
20 Kimi Räikkönen Alfa Romeo Racing - -