TEMPO.CO, Jakarta - Pembalap pengganti Lewis Hamilton, George Russell, mengakhiri hari pertama sesi latihan bebas Grand Prix Sakhir sebagai yang tercepat untuk Mercedes pada Jumat waktu setempat.

Pembalap berusia 22 tahun asal Inggris itu, yang dimandati oleh Mercedes untuk menggantikan Lewis Hamilton yang terjangkit COVID-19, memanfaatkan kesempatan emas debut dengan tim juara dunia itu dengan tampil tercepat di kedua sesi latihan bebas hari itu.

Russell mengungguli pembalap Max Verstappen di kedua sesi berdurasi 90 menit tersebut.

Dia juga finis lebih baik dari rekan satu timnya, Valtteri Bottas, yang mengalami kerusakan mobil di sesi latihan pertama dan mendapati catatan waktu terbaiknya dihapus karena melebihi batas trek di sesi kedua.

Pembalap asal Finlandia itu mengakhiri kedua sesi diperingkat empat dan ke-11.

Catatan waktu 54,546 detik yang dibuat Russell di FP1 menjadi catatan terbaik hari itu.

"Saya bekerja dengan yang terbaik di bisnis ini dan saya belajar banyak setiap putaran dengan mobil ini," kata Russell seperti dikutip Reuters.

"Saya rasa catatan waktunya sedikit menipu saat ini dan bukanlah representasi sebenarnya dari kecepatan yang ada," kata dia seraya menambahkan dia bisa saja 0,15 detik lebih lamban dari Bottas jika catatan waktu sang pembalap Finlandia tidak dihapus.

Akhir pekan ini dipandang akan menjadi pertarungan antara Russell dan Bottas untuk bangku di Mercedes pada 2022.

Karir Russell selama ini didukung oleh Mercedes namun dia ditempatkan di tim Williams, yang merupakan salah satu pengguna mesin Mercedes, pada 2019 untuk belajar dari bawah.

Russell belum pernah mencetak poin selama hampir dua tahun membela tim juara dunia yang kini terseok-seok di papan bawah.

Sementara itu rekan satu tim Verstappen, Alexander Albon mencetak waktu tercepat ketiga hari itu yang ia buat di FP1.

Namun pembalap Thailand kelahiran Inggris itu, mendapati posisinya melorot ke peringkat lima di FP2.

Sergio Perez dari tim Racing Point justru merangsek ke peringkat tiga di pengujung hari, mengungguli Esteban Ocon dari tim Renault dan Albon, yang sedang berusaha membuktikan diri hingga akhir musim untuk mempertahankan bangkunya di Red Bull tahun depan.

Daniil Kvyat kembali finis keenam untuk tim AlphaTauri dengan Lance Stroll di peringkat ketujuh untuk Racing Point.

Daniel Ricciardo membawa mobil Renault kedua ke peringkat delapan.

Pembalap tim AlphaTauri lainnya, Pierre Gasly dan pembalap McLaren Carlos Sainz, yang mengalami masalah dengan transmisi, melengkapi posisi sepuluh besar hari itu.

Grand Prix Sakhir kembali digelar di Sirkuit Internasional Bahrain namun menggunakan layout terluar yang lebih pendek yang berjarak 3,5 km.

Akhir pekan ini dua pembalap rookie menjalani debut F1 mereka. Jack Aitken asal Inggris mengisi bangku Russell di Williams sedangkan pebalap Brasil Pietro Fittipaldi membalap untuk tim Haas setelah Romain Grosjean mengalami kecelakaan dalam GP Bahrain akhir pekan lalu.

Kedua pembalap itu finis di peringkat terakhir ketika Charles Leclerc, yang mengalami kendala transmisi dengan mobil Ferrarinya gagal mencatatkan waktu di FP2.