Howard tampil lebih baik ketimbang di playoff putaran pertama saat ia banyak terkena foul bahkan hingga dikeluarkan wasit. Pemain center setinggi 2,11 meter ini membukukan 21 poin, 12 rebound, lima blok dan hanya membuat tiga foul. Vince Carter mencetak 20 poin dan Jameer Nelson membuat 19 poin.
Magic pernah menunjukkan bukti bahwa tanpa Howard, mereka bisa sukses meraih kemenangan. Kini, dengan Howard di tengah lapangan bersama seluruh pemain pendukungnya, Magic tampil dengan dominasi penuh.
Dominasi Magic di lapangan bahkan sempat membuat tim itu unggul 46 poin sebelum akhirnya menang dengan selisih 43 poin. Ini bukan pertama kalinya Magic menang dengan selisih skor demikian besar seperti itu. Pada 1995, Magic juga sempat mempecundangi Boston Celtics di babak playoff putaran pertama dengan selisih skor 47 poin.
"Kami mencoba untuk menyelesaikan sesuatu yang besar tahun ini. Kami ingin tampil lebih tajam dan mengeluarkan apa yang dibutuhkan agar semuanya selesai dan meningkatkan level kami," kata Carter. Magic menjadi tim pertama yang lolos dari playoff putaran pertama dengan kemenangan telak 4-0 atas Charlotte Bobcats.
Sementara itu Hawks kini tengah mengalami tekanan besar. Pada putaran pertama, mereka harus susah-payah mengalahkan Milwaukee Bucks dalam tujuh game dan akhirnya menang 4-3. Kini, mereka justru menghadapi Magic yang jelas lebih tangguh dari Bucks. Pada laga itu, Josh Smith mencetak 14 poin dan Zaza Pachulia membuat 12 poin.
"Ini benar-benar pertandingan yang buruk, aku berharap bisa tahu apa yang sebenarnya terjadi di tim ini," kata pelatih Hawks, Mike Woodson. Hawks dan juga Woodson sepertinya harus segera menyelesaikan pekerjaan rumah mereka agar tidak tragedi lagi karena game kedua masih akan berlangsung di Orlando pada Kamis (6/5) waktu setempat.
Jika Howard mampu menghindari pelanggaran dan mencetak banyak poin maka game kedua akan jadi hal yang menyakitkan bagi Hawks dan ada kemungkinan mereka kembali gagal di semifinal Wilayah Timur. Musim lalu, Hawks dilibas Cleveland Cavaliers di semifinal. Peluang terbesar Hawks saat ini adalah jika mereka mampu mengatasi Howard.
AP | NBA | GABRIEL WAHYU TITIYOGA
