Tahun lalu Armstrong kembali ke Perancis setelah bebera tahun absen. Meski demikian, Armstrong masih bisa menunjukkan kemampuannya dengan menempati peringkat ketiga. Bersama Contador, Armstrong bahu membahu dalam tim Astana. Namun hubungan keduanya memburuk karena masalah persaingan. Oleh karena itu, tahun ini Armstrong akan bergabung dengan tim asal negaranya sendiri, Radioshack.
“Tahun lalu aku hanya merasa asal kuat, tapi tahun ini aku akan lebih kuat dalam bersepada,” katanya kepada surat kabar berbahasa Spanyol El Pais, Senin (8/3). “Aku seorang pebalap sepeda yang lebih baik sekarang. Aku merasa lebih nyaman dalam rombongan besar. Tahun lalu, di garis start, aku merasa gugup, takut, itulah yang kurasakan di Palencia.”
Armstrong juga berusaha mengklairifikasi persaingan kontroversialnya dengan Contador dengan memberi pernyataan yang penuh respek kepada pesaingnya itu. “Dia (Contador) sangat kuat, sesuatu yang buruk bagiku. Tetapi aku juga kuat. Semua juara memang seperti ini,” lanjutnya.
Saat terjun di Tour de France tahun ini, Armstrong sudah akan berusia 38 tahun. Namun ia mengaku masih bisa melawan sesorang seperti Contador yang masih berusia 27 tahun. “Tak perlu ada simpati, kami akan berlomba dan melihat siapa yang terbaik,” ujarnya.
“Ini sangat penting bagiku (untuk menang). Aku tidak membutuhkan pengecualian. Tidak ada perbedaan antara menang tujuh atau delapan kali. Tour mendatang juga akan menjadi kisah hebat, persaingan (aku) dengan Contador. Ini akan bagus bagi Tour (de France) sendiri, tetapi itu tidak akan merubah hidupku ketika aku menang atau kalah,” tutup Armstrong.
REUTERS/ARIS M
