"Ini sebuah even yang besar dengan dukungan dari fan lokal yang ramai. Kompetisi dan waktunya pun sudah tepat, kami ingin segera memulai lomba di Silver City itu," kata Armstrong yang juga sudah mengantongi tujuh gelar juara Tour de France. Kali ini Armstrong akan kembali bergabung bersama sahabat dan rekan satu timnya di RadioShack, Levi Leipheimer. Levi adalah pembalap memenangkan dua etape di Tour of the Gila tahun lalu dan yang mendapatkan trofi juara.
"Tampil untuk kedua kali biasanya lebih baik," kata Direktur Balapan, Jack Brennan. "Mereka sangat berpengalaman dan ingin kembali membalap lagi. Ajang ini bakal menjadi tambahan persiapan mereka sebelum ikut Tour of California dan Tour de France." Rekan Armstrong lainnya di RadioShack, Jason McCartney, juga akan bergabung kembali.
Tour of the Gila sebenarnya sudah masuk dalam jadwal balapan Armstrong setelah ia sembuh dari cedera patah tulang selangka. Hampir ada perubahan jadwal setelah manajer tim, Johan Bruyneel, memberi sinyal bahwa Armstrong dan Leipheimer tidak akan datang ke Gila. Namun Armstrong akhirnya berubah pikiran dan memutuskan untuk ikut bertanding pada balapan yang menempuh jarak 545 kilometer itu.
Meski tiga pembalap RadioShack sudah bergabung, mereka akan berkompetisi secara individual menurut aturan dalam even itu. Selain Armstrong, pembalap elit lainnya, Chris Horner, juga akan tampil. Horner merupakan rekan satu tim Armstrong dan Leipheimer saat mereka bertiga membela tim Astana pada 2009.
AP | GABRIEL WAHYU TITIYOGA