Huuhkajat menuntaskan penantian panjang
Lebih dari setengah abad lamanya, Timnas Finlandia terus menerus gagal melewati babak kualifikasi Euro dan nama-nama kesohor seperti Jari Litmanen, Sami Hyppia dan Mikael Forssel tidak bisa mengubah keadaan itu.
Segalanya berubah pada 15 November 2019, ketika mereka mengalahkan Liechtenstein 3-0 dan memastikan skuad berjuluk Huuhkajat alias Burung Hantu-Elang itu mendampingi Italia meraih tiket babak utama Euro 2020 dari Grup J fase kualifikasi.
Pukki, pemain paling identik dengan sepak bola Finlandia era kiwari, jadi top skor di grup itu dengan 10 gol atau hanya dua gol lebih sedikit dari kapten Inggris Harry Kane sebagai top skor seluruh fase kualifikasi.
Timnas Finlandia. REUTERS/Alkis Konstantinidis
Raihan ini jadi lompatan gemilang, jika menilik fakta bahwa sekira dua tahun sebelumnya Finlandia mencapai titik terendah mereka di ranking FIFA yakni urutan ke-110.
Pukki adalah satu dari lima nama yang sudah familiar ditangani oleh pelatih Finlandia, Markku Kanerva. Pada 2009 Pukki juga menjadi berada di bawah bimbingan Kanerva ketika mencetak sejarah pertama kalinya meraih tiket babak utama Euro U-21.
Selain Pukki, kiper Anssi Jaakkola, bek Joona Toivio dan Jukka Raitala serta gelandang sekaligus kapten Tim Sparv adalah bagian skuad besutan Kanerva lebih dari sedekade silam.
Di luar nama-nama familiar, ada kiper utama Bayer Leverkusen Lukas Hradecky serta gelandang Rangers Glen Kamara yang baru saja mengkudeta dominasi Celtic di Liga Skotlandia.
Kanerva menyebut kelolosan ke babak utama Euro 2020 adalah sebuah perwujudan mimpi lintas generasi yang menjadi kenyataan bagi Finlandia.
Tentunya Pukki dkk. tidak ingin mimpi itu hanya berlangsung sejenak, dan Finlandia punya kesempatan yang relatif terbuka menandai penantian panjang mereka dengan torehan gemilang di fase grup Euro 2020.
Finlandia berada di Grup B bersama Belgia, Rusia dan Denmark, komposisi yang cukup mendukung kesempatan itu. Denmark, yang berstatus salah satu tuan rumah, akan menjadi lawan pertama Finlandia dalam laga debut mereka di babak utama Euro pada 12 Juni nanti di Stadion Parken, Kopenhagen.
Selanjutnya: Makedonia Utara dan Berkah Proyek UEFA